Tout a commencé dans une bibliothèque
Lorsque les six villes d’URBAN ECHO se sont réunies pour la première fois, en janvier 2026, la réunion s’est ouverte dans l’ancienne bibliothèque de l’hôtel de ville de Gand. Sur le mur, un texte provenant de l’ancienne bibliothèque indique : « Het begin is een echo. Zonder obstakels weerkaatst er niets. » Le commencement est un écho. Sans obstacles, rien ne se reflète.
Personne n’avait prévu de construire la philosophie du réseau à partir d’une inscription. Pourtant la coïncidence était frappante. Un écho n’est pas une copie : il n’existe que parce que quelque chose résiste, interrompt et remodèle le son original. Et c’est exactement ce qu’un réseau de transfert URBACT demande à ses villes d’être. La bonne pratique de Gand en matière de rénovation intégrée des quartiers n’est pas un modèle à reproduire ; chaque ville partenaire, avec sa propre gouvernance, sa propre culture de la participation citoyenne et ses propres capacités administratives, constitue l’obstacle qui façonne la manière dont cette pratique est accueillie et transformée. Ce qui émergera à Cluj-Napoca, Düsseldorf, Las Gabias, Pérouse ou Pezinok ne sera pas Gand. Ce sera reconnaissable, mais altéré par ce qu’il aura rencontré en chemin.
Une bonne pratique, obstacles compris
Cette première rencontre s’est poursuivie par un élément que l’on voit rarement lorsqu’une ville présente sa bonne pratique : une discussion honnête sur ce qui n’avait pas fonctionné.
Alors que les participants parcouraient Ledeberg, passant devant des rues réaménagées, des logements économes en énergie, un ancien atelier de menuiserie transformé en centre communautaire géré par les habitants, et de nouveaux espaces verts reliés à des établissements de soins, Gand a également mis en avant des projets qui n’avaient pas répondu aux attentes. Le groupe s’est arrêté dans un jardin communautaire et un parc qui n’ont jamais vraiment attiré les usagers locaux et a visité des quartiers où le vandalisme reste un problème récurrent malgré les efforts continus.
Le message était clair et d’une franchise rafraîchissante : toutes les interventions ne sont pas couronnées de succès, et même les programmes les plus réussis nécessitent une adaptation continue. La transformation urbaine n’est pas un processus linéaire, mais un processus d’expérimentation, d’apprentissage et d’ajustement au fil du temps.
Cette honnêteté a donné le ton à tout ce qui a suivi. Car la véritable question qui se cache derrière un réseau de transfert n’est pas « quelle est la qualité de la bonne pratique ? », mais : quelle partie de celle-ci peut réellement être transposée dans une ville ayant une histoire différente, un budget différent et un niveau de confiance différent entre la mairie et ses habitants ?
Ce qu’apporte Gand
URBAN ECHO est un réseau de transfert URBACT qui se déroule de novembre 2025 à avril 2028. La ville de Gand (Belgique) en assure la coordination ; les cinq partenaires de transfert sont Düsseldorf (Allemagne), Pezinok (Slovaquie), Cluj-Napoca (Roumanie), Pérouse (Italie) et Las Gabias (Espagne). Cette composition est délibérée : deux villes d’environ 24 000 habitants, deux grandes villes et une capitale régionale de taille moyenne, qui testent toutes la même pratique dans des conditions très différentes.
Cette pratique elle-même est le fruit de plus de vingt ans de travail. Depuis le début des années 2000, Gand met en œuvre des programmes de rénovation intégrés et à long terme dans les quartiers où s’accumulent les défis sociaux, spatiaux et environnementaux. La ville est organisée en 25 quartiers d’environ 10 000 habitants, chacun doté d’un responsable de quartier dédié. Là où les défis se concentrent, un programme de rénovation pluriannuel est mis en place ; dix sont actuellement en cours, et chacun associe un responsable de programme à un chargé de communication dédié. Les travaux d’aménagement vont de pair avec des objectifs sociaux, et les habitants sont impliqués dès la phase de conception, et non consultés à la fin.
Ledeberg, le quartier de référence pour URBAN ECHO, illustre bien l’ampleur du projet : un programme en cours depuis 2007 sous le nom de « Ledeberg Leeft », doté d’un budget total d’environ 32 millions d’euros provenant de sources municipales, flamandes et européennes, et comprenant 31 projets articulés autour de six objectifs que les habitants ont contribué à définir.
Ce qui a impressionné les partenaires en janvier, ce n’était pas un projet en particulier, même si beaucoup étaient extrêmement intéressants. Mais l’aspect le plus important était le système sous-jacent : une coordination structurée entre les services, un engagement à long terme à l’abri des pressions à court terme, une communication considérée comme un métier à part entière, et un niveau de confiance entre les élus, l’administration et les habitants qui soutient et dynamise l’ensemble. C’est ce système, et non une place ou un parc en particulier, qui a fait de cette initiative une bonne pratique digne d’être reproduite.
Ce qui peut être transposé, et ce qui ne le peut pas
C’est précisément là que la première phase a abouti à sa conclusion la plus importante. Les éléments qui rendent le modèle de Gand particulièrement efficace, tels que la confiance construite au fil du temps, un engagement politique stable en faveur de la participation et une cellule de rénovation qui rend compte directement au directeur général de la ville et travaille au-delà des frontières départementales, sont également les plus difficiles à reproduire. Du moins pas à court terme.
Ce qui peut être transféré plus facilement, ce sont les mécanismes et les méthodes de travail qui sous-tendent le modèle. Il s’agit notamment des formats de participation qui rassemblent les habitants et le personnel technique dès les premières étapes de l’élaboration d’un projet, avant que les positions ne se figent et que le dialogue ne devienne plus difficile.
Une communication planifiée et budgétisée comme une fonction essentielle, plutôt que comme une réflexion après coup. Un autre changement majeur a été le passage de projets ponctuels, axés sur le financement, à un programme : un engagement pluriannuel avec un début, un milieu et une fin prévue. Tout aussi important est un principe que Gand appelle « aller à la rencontre de la foule silencieuse » : faire un effort délibéré pour atteindre et écouter les personnes qui n’assistent jamais aux réunions, plutôt que de se fier uniquement aux voix habituelles.
Pour faciliter la mise en œuvre, l’étude de transférabilité du réseau (juin 2026) décompose les bonnes pratiques en six modules : stratégie et financement, diagnostic des quartiers, participation, coordination interservices, communication, ainsi que suivi et évaluation. Chaque partenaire sélectionne environ deux domaines prioritaires en fonction de son stade actuel de développement et des domaines où il perçoit le plus grand potentiel de progrès.
Cinq villes, cinq raisons
Chaque partenaire avait ses propres raisons de rejoindre le projet, généralement très concrètes.
Pezinok a apporté un enseignement tout récent. La ville a obtenu 1,5 million d’euros de financement externe pour réaménager sa place principale en intégrant des mesures d’adaptation au changement climatique, ce qui constitue une véritable réussite pour une petite commune. Mais les délais serrés et les conditions de financement liées aux projets financés par l’UE ont rendu difficile une consultation citoyenne approfondie, les habitants n’ont été associés au projet qu’une fois la conception finalisée. Beaucoup auraient apprécié être impliqués plus tôt. C’est précisément cette expérience qui explique pourquoi Pezinok place de grands espoirs dans URBAN ECHO : la ville souhaite apprendre à organiser la participation plus tôt, de manière plus claire et plus structurée. Son terrain d’expérimentation est Cajla et Pezinok-Sever, un quartier d’environ 8 200 habitants, où un groupe local a désormais été mis en place et se réunit régulièrement.
Las Gabias, une commune en pleine expansion de 24 000 habitants située près de Grenade, a rejoint le réseau pour apprendre à gérer sa croissance de manière plus intégrée. Ses différents centres urbains sont davantage orientés vers le cœur métropolitain que les uns vers les autres. Une nouvelle ligne de tramway pourrait dès lors soit contribuer à reconnecter la commune, soit renforcer les déséquilibres existants.
L’une des premières initiatives d’URBAN ECHO dans ce cadre a consisté, lors de la visite d’étude en avril, à organiser un atelier interservices de deux jours avec le personnel municipal afin d’analyser ensemble leur propre territoire et de discuter de ce qu’ils avaient observé et de ce qui leur avait échappé. Pour plusieurs participants, il s’agissait de leur première session de travail interservices. Le groupe local URBACT est actuellement mis en place précisément pour maintenir cet espace de dialogue ouvert.
Cluj-Napoca est la ville roumaine qui absorbe le plus de fonds européens, avec un portefeuille de projets dépassant les 4 milliards d’euros. La législation roumaine impose une approbation budgétaire annuelle, ce qui va à l’encontre des engagements pluriannuels, et la ville dispose d’une stratégie globale solide mais ne possède pas encore d’équivalent au niveau des quartiers. Son quartier phare, Iris, connaît déjà une transformation significative, mais sans vision à long terme pour guider son développement futur. Dans ce contexte, l’approche de Gand, qui repose sur un tirage au sort pour sélectionner les panels de citoyens, a suscité un intérêt particulier. Cette méthode permet de recueillir l’avis d’un échantillon plus large et représentatif de la population, garantissant ainsi que la participation ne se limite pas aux voix de ceux qui sont déjà activement engagés.
Düsseldorf dispose du cadre le plus avancé du réseau après Gand et utilise URBAN ECHO pour lancer une nouvelle initiative à Friedrichstadt, un quartier dense du centre-ville disposant de très peu d’espaces verts et comptant principalement des propriétaires privés. La ville vise à en faire son premier quartier quasi neutre en carbone. Cette évolution est déjà perceptible. En mars, l’équipe a organisé son premier événement public sous la forme d’un marché de l’information ouvert comprenant des stands thématiques, un format directement inspiré de Gand. Plus de 100 habitants y ont participé. La conclusion de l’équipe, qui a été partagée au sein du réseau, était claire : un format ouvert et sans rendez-vous génère des niveaux de participation et d’engagement nettement plus élevés que les séances d’information traditionnelles où les citoyens sont censés s’asseoir et écouter.
Pérouse a rejoint le réseau sur la base d’un mandat politique fort. Son maire nouvellement élu a fait campagne en s’engageant à remodeler la ville grâce à la participation citoyenne, et l’administration met actuellement en place des « Maisons de la participation » dans tous les quartiers, dans le cadre d’un processus d’engagement structuré appelé « Partecipa Perugia ». Ce que Pérouse attend du réseau, ce ne sont pas tant de nouveaux cadres que de l’aide pour ancrer plus fermement la participation au sein de ses institutions. La ville cherche notamment à renforcer la coordination interservices et à développer des approches territorialisées qui aideront les « Maisons de la participation » à devenir des pôles actifs d’engagement de quartier dès leur ouverture.
Déroulement du transfert
La première phase, intitulée « UNDERSTAND », s’est achevée lors de la deuxième réunion du réseau à Pezinok en juin 2026. À cette date, chaque partenaire du transfert avait organisé une visite d’étude, l’étude de transférabilité avait fait l’objet de cycles de révision avec toutes les villes, et la matrice d’état de préparation des modules – qui dresse un état des lieux honnête de la situation de chaque ville pour chacun des six modules – avait été co-validée par les partenaires à la Maison de la culture de Pezinok.
Le réseau entre désormais dans la phase « ADAPT ». Par l’intermédiaire de leurs groupes locaux URBACT, structures chargées d’ancrer les engagements du réseau au sein des administrations locales, les villes commenceront à tester des actions concrètes et à adapter les bonnes pratiques à leurs propres contextes. Les progrès, les défis et les enseignements tirés seront partagés et discutés entre les réunions, ce qui permettra aux partenaires de tirer parti des expériences des uns et des autres au fur et à mesure que le processus de transfert se déroule.
La prochaine réunion du réseau aura lieu à Cluj-Napoca en octobre 2026, suivie de réunions à Las Gabias, Düsseldorf et Pérouse tout au long de l’année 2027.
Pourquoi cela importe-t-il au-delà de ces six villes ?
Pourquoi cela devrait-il intéresser quiconque en dehors de ces six villes ? L’une des raisons est le timing.
Le 3 décembre 2025, la Commission européenne a présenté l’Agenda de l’UE pour les villes, le premier cadre européen qui considère les villes comme des partenaires directs dans la mise en œuvre des priorités européennes plutôt que comme de simples lieux où les politiques sont mises en œuvre. Cet Agenda s’articule autour de trois engagements : un dialogue politique structuré avec les villes, des règles et procédures simplifiées, et des investissements plus stratégiques. Les États membres l’ont approuvé dans les conclusions du Conseil en février 2026.
L’Agenda s’appuie également explicitement sur la Nouvelle Charte de Leipzig et son idée centrale de développement urbain intégré, qui consiste à regrouper les interventions physiques, sociales, économiques et environnementales au lieu de les traiter dans des silos politiques distincts. Il s’agit là, à bien des égards, d’une description de ce que Gand met en pratique dans ses quartiers depuis plus de deux décennies.
Dans le même temps, le financement de tout cela fait l’objet de renégociations. La proposition de la Commission concernant le prochain budget à long terme de l’UE, couvrant la période 2028-2034, prévoit de fusionner la politique de cohésion, l’agriculture et plusieurs autres fonds en un plan unique que chaque pays négociera avec la Commission.
À Bruxelles, le débat porte principalement sur la manière dont les fonds parviennent aux villes. URBAN ECHO s’intéresse à ce qui se passe une fois qu’ils sont arrivés. Car l’Agenda et le projet de budget reposent sur la même hypothèse tacite : celle selon laquelle les administrations municipales, grandes ou petites, sont capables de traduire les priorités européennes en actions intégrées et à long terme sur le terrain. La Commission elle-même reconnaît que cette capacité est la plus faible là où les ressources administratives sont les plus limitées. C’est précisément cette lacune que comble ce réseau de transfert : cinq administrations testent et adaptent, dans un laps de temps restreint, vingt ans de pratique de Gand. Si l’on veut que le prochain budget de l’UE porte ses fruits aussi bien dans une ville de 24 000 habitants que dans une capitale régionale, l’Europe aura besoin de bien plus d’initiatives de ce type.
Après tout, un écho n’est pas une copie. Les six villes partenaires s’appuient sur la même « bonne pratique », mais chacune l’adapte à son propre contexte politique, institutionnel et territorial. Ce qu’elles apprendront sur la manière de pérenniser un développement urbain intégré et de le faire fonctionner dans des réalités différentes aura une portée bien au-delà de leurs propres frontières.
Écrit par Raluca Toma le 16/09/2026
