Het begon allemaal in een bibliotheek
Toen de zes steden van URBAN ECHO elkaar in januari 2026 voor het eerst ontmoetten, begon de bijeenkomst in de Oude Bibliotheek van het Gentse stadhuis. Aan de muur staat een tekst uit de voormalige bibliotheek: “Het begin is een echo. Zonder obstakels weerkaatst er niets.”
Niemand was van plan om rond een monument een filosofie voor het netwerk te bouwen. Toch was het toeval opvallend. Een echo is geen kopie: hij bestaat alleen omdat iets weerstand biedt, het oorspronkelijke geluid onderbreekt en verandert. En dat is precies wat een URBACT-Transfernetwerk van zijn steden vraagt. De goede praktijk van Gent op het gebied van geïntegreerde wijkvernieuwing is geen model om te reproduceren; elke partnerstad, met haar eigen bestuur, haar eigen participatiecultuur en haar eigen bestuurlijke capaciteit, vormt de hindernis die bepaalt hoe de praktijk wordt ontvangen en getransformeerd. Wat er in Cluj-Napoca, Düsseldorf, Las Gabias, Perugia of Pezinok uit voortkomt, zal niet Gent zijn. Het zal herkenbaar zijn, maar veranderd door wat het onderweg is tegengekomen.
Een goede praktijk, obstakels inbegrepen
Die eerste bijeenkomst werd gevolgd door iets wat je niet vaak ziet bij een stad die haar goede praktijk presenteert: een eerlijke bespreking van wat niet had gewerkt.
Terwijl de deelnemers door Ledeberg liepen, langs heringerichte straten, energiezuinige woningen, een voormalige houtbewerkingswerkplaats die was omgevormd tot een door bewoners beheerd gemeenschapscentrum en nieuwe groene ruimtes die verbonden zijn met zorgvoorzieningen, wees Gent ook op projecten die niet aan de verwachtingen hadden voldaan. De groep hield halt bij een gemeenschappelijke tuin en een park die nooit echt lokale gebruikers hadden aangetrokken en bezocht gebieden waar vandalisme ondanks voortdurende inspanningen een terugkerend probleem blijft.
De boodschap was duidelijk en verfrissend openhartig: niet elke ingreep is succesvol, en zelfs de meest succesvolle programma’s vereisen voortdurende aanpassing. Stedelijke transformatie is geen lineair proces, maar een proces van experimenteren, leren en bijsturen in de loop van de tijd.
Die eerlijkheid zette de toon voor alles wat volgde. Want de echte vraag achter een Transfernetwerk is niet: “Hoe goed is de goede praktijk?” De vraag is: welk deel ervan kan daadwerkelijk worden overgedragen naar een stad met een andere geschiedenis, een ander budget en een ander niveau van vertrouwen tussen het stadsbestuur en de inwoners?
Wat Gent inbrengt
URBAN ECHO is een URBACT-Transfernetwerk dat loopt van november 2025 tot april 2028. De stad Gent (België) is de leidende partner; de vijf transferpartners zijn Düsseldorf (Duitsland), Pezinok (Slowakije), Cluj-Napoca (Roemenië), Perugia (Italië) en Las Gabias (Spanje). Deze samenstelling is bewust gekozen: twee gemeenten met ongeveer 24.000 inwoners, twee grote steden en één middelgrote regionale hoofdstad, die allemaal dezelfde praktijk testen onder zeer uiteenlopende omstandigheden.
De praktijk zelf is al meer dan twintig jaar in ontwikkeling. Sinds het begin van de jaren 2000 voert Gent langdurige, geïntegreerde vernieuwingsprogramma’s uit in wijken waar sociale, ruimtelijke en ecologische uitdagingen samenkomen en elkaar versterken. De stad is ingedeeld in 25 wijken van ongeveer 10.000 inwoners, elk met een eigen wijkmanager. Waar uitdagingen zich concentreren, wordt een meerjarig vernieuwingsprogramma opgezet; momenteel lopen er tien, en elk daarvan koppelt een programmamanager aan een eigen communicatiemedewerker. Fysieke ingrepen gaan hand in hand met sociale doelstellingen, en bewoners worden vanaf de conceptfase betrokken, in plaats van pas aan het einde te worden geraadpleegd.
Ledeberg, de referentiewijk voor URBAN ECHO, illustreert de omvang: een programma dat sinds 2007 loopt onder de naam “Ledeberg Leeft”, met een totaalbudget van ongeveer 32 miljoen euro afkomstig uit gemeentelijke, Vlaamse en EU-middelen, en 31 projecten rond zes doelstellingen die mede door de bewoners zijn vormgegeven.
Wat in januari indruk maakte op de partners, was niet één specifiek project, hoewel er veel bijzonder interessante projecten bij waren. Het belangrijkste aspect was echter het onderliggende systeem: gestructureerde coördinatie tussen afdelingen, een langetermijnverbintenis die beschermd wordt tegen kortetermijnsdruk, communicatie die als een vakgebied wordt beschouwd en een niveau van vertrouwen tussen politici, bestuur en bewoners dat dit alles ondersteunt en versterkt. Dat systeem, en niet één plein of één park, maakte dit tot een goede praktijk die het waard is om over te dragen.
Wat wel en wat niet overdraagbaar is
Juist hier leverde de eerste fase haar belangrijkste bevinding op. De elementen die het model van Gent bijzonder doeltreffend maken, zoals het in de loop der tijd opgebouwde vertrouwen, een stabiel politiek engagement voor participatie en een vernieuwingsunit die rechtstreeks rapporteert aan de algemeen directeur van de stad en over afdelingsgrenzen heen werkt, zijn ook het moeilijkst te repliceren. In ieder geval niet op korte termijn.
Wat gemakkelijker kan worden overgedragen, zijn de mechanismen en werkwijzen achter het model. Hiertoe behoren participatievormen die bewoners en technisch personeel in de vroegste stadia van de projectontwikkeling samenbrengen, voordat standpunten zich verharden en de dialoog moeilijker wordt.
Ook communicatie wordt als kernfunctie gepland en begroot, in plaats van als bijzaak te worden beschouwd. Een andere belangrijke verschuiving was de overgang van eenmalige, door financiering gedreven projecten naar een programma: een meerjarige verbintenis met een begin, een midden en een gepland einde. Even belangrijk is een principe dat Gent ‘de stille groep zoeken’ noemt: bewust inspanningen leveren om mensen te bereiken en naar hen te luisteren die nooit vergaderingen bijwonen, in plaats van uitsluitend te vertrouwen op de gebruikelijke stemmen.
Om de uitvoering te ondersteunen, verdeelt de overdraagbaarheidsstudie van het netwerk (juni 2026) de goede praktijk in zes modules: strategie en financiering, wijkdiagnostiek, participatie, interdepartementale coördinatie, communicatie en monitoring en evaluatie. Elke partner selecteert ongeveer twee prioritaire gebieden op basis van de huidige ontwikkelingsfase en van waar hij het grootste potentieel voor vooruitgang ziet.
Vijf steden, vijf redenen
Elke partner had zijn eigen reden om mee te doen, en meestal was dat een heel concrete reden.
Pezinok bracht een recente ervaring mee. De gemeente wist 1,5 miljoen euro aan externe financiering binnen te halen om het centrale plein opnieuw in te richten met maatregelen voor klimaatadaptatie, een belangrijke prestatie voor een kleine gemeente. Maar de strakke deadlines en financieringsvoorwaarden die aan EU-gefinancierde projecten verbonden zijn, maakten vroegtijdig en diepgaand overleg moeilijk, en bewoners werden pas betrokken toen het ontwerp grotendeels vastlag. Velen zouden een vroegere betrokkenheid hebben toegejuicht. Juist vanwege die ervaring heeft Pezinok hoge verwachtingen van URBAN ECHO: de gemeente wil leren hoe zij participatie vroeger, duidelijker en meer gestructureerd kan organiseren. Het proefgebied is Cajla en Pezinok-Sever, een wijk met ongeveer 8.200 inwoners, waar inmiddels een lokale groep is opgericht die regelmatig bijeenkomt.
Las Gabias, een snelgroeiende gemeente met 24.000 inwoners nabij Granada, sloot zich aan bij het netwerk om te leren hoe zij haar groei op een meer geïntegreerde manier in goede banen kan leiden. De verschillende stedelijke kernen zijn meer op de metropolitane kern gericht dan op elkaar, terwijl een nieuwe tramlijn de gemeente opnieuw met elkaar zou kunnen verbinden of juist bestaande onevenwichtigheden zou kunnen versterken.
Een van de eerste stappen van URBAN ECHO hier was tijdens het studiebezoek in april de organisatie van een tweedaagse interdepartementale workshop met gemeentemedewerkers, waarin zij samen hun eigen grondgebied bekeken en in realtime bespraken wat ze zagen en wat ze over het hoofd hadden gezien. Voor verschillende deelnemers was het hun eerste interdepartementale werksessie. De URBACT Lokale Groep wordt nu precies opgericht om die samenwerking voort te zetten.
Cluj-Napoca is de grootste ontvanger van EU-middelen in Roemenië, met een projectportefeuille van meer dan 4 miljard euro. De Roemeense wetgeving vereist jaarlijkse goedkeuring van de begroting, wat meerjarige verbintenissen bemoeilijkt, en de stad heeft wel een sterke stadsbrede strategie, maar nog geen equivalent op wijkniveau. Het aandachtsgebied Iris ondergaat al een ingrijpende transformatie, maar zonder een gedeelde langetermijnvisie om de toekomstige ontwikkeling ervan te sturen. In deze context trok de op loting gebaseerde aanpak van Gent voor het selecteren van burgerpanels bijzondere belangstelling. De methode biedt een manier om een bredere dwarsdoorsnede van de bewoners aan het woord te laten, zodat participatie verder reikt dan de stemmen van mensen die al actief betrokken zijn.
Düsseldorf beschikt na Gent over het meest geavanceerde kader binnen het netwerk en gebruikt URBAN ECHO om een nieuw initiatief te lanceren in Friedrichstadt, een dichtbebouwde binnenstedelijke wijk met zeer weinig groene ruimte en voornamelijk particuliere verhuurders. De stad wil de wijk omvormen tot haar eerste bijna klimaatneutrale wijk. De overdracht is nu al zichtbaar. In maart organiseerde het team zijn eerste openbare evenement in de vorm van een open informatiemarkt met thematische stands, een opzet die rechtstreeks uit Gent is overgenomen. Meer dan 100 bewoners waren aanwezig. De conclusie van het team, die binnen het netwerk werd gedeeld, was duidelijk: een open inloopformat leidt tot aanzienlijk meer participatie en betrokkenheid dan traditionele informatiebijeenkomsten waarbij van burgers wordt verwacht dat ze zitten en luisteren.
Perugia sloot zich aan bij het netwerk op basis van een sterk politiek mandaat. De nieuw gekozen burgemeester voerde campagne met de belofte de stad opnieuw vorm te geven door middel van burgerparticipatie, en het stadsbestuur richt nu in de verschillende wijken Participatiehuizen op via een gestructureerd participatieproces dat bekendstaat als Partecipa Perugia. Wat Perugia van het netwerk verwacht, zijn niet zozeer nieuwe kaders als wel ondersteuning bij het steviger verankeren van participatie binnen de eigen instellingen. De stad wil met name de interdepartementale coördinatie versterken en gebiedsgerichte benaderingen ontwikkelen die ervoor zorgen dat de Participatiehuizen, zodra ze hun deuren openen, actieve knooppunten voor buurtparticipatie worden.
Hoe de overdracht verdergaat
De eerste fase, UNDERSTAND, werd afgesloten tijdens de tweede netwerkbijeenkomst in Pezinok in juni 2026. Tegen die tijd had elke transferpartner een studiebezoek georganiseerd, had de overdraagbaarheidsstudie verschillende beoordelingsrondes met alle steden doorlopen en was de matrix voor de gereedheid per module – een eerlijke weergave van waar elke stad staat voor elk van de zes modules – door de partners gezamenlijk gevalideerd in het Cultuurhuis van Pezinok.
Het netwerk gaat nu de ADAPT-fase in. Via hun URBACT Lokale Groepen – de structuren die verantwoordelijk zijn voor het verankeren van de verbintenissen van het netwerk binnen de lokale besturen – zullen de steden beginnen met het testen van concrete acties en het aanpassen van de goede praktijk aan hun eigen context. Voortgang, uitdagingen en geleerde lessen zullen tussen de bijeenkomsten door worden gedeeld en besproken, zodat partners van elkaars ervaringen kunnen leren naarmate het overdrachtsproces vordert.
De volgende netwerkbijeenkomst vindt plaats in Cluj-Napoca in oktober 2026, gevolgd door bijeenkomsten in Las Gabias, Düsseldorf en Perugia in de loop van 2027.
Waarom dit ook buiten deze zes steden van belang is
Waarom zou iemand buiten deze zes steden hier belang aan hechten? Een reden is de timing.
Op 3 december 2025 presenteerde de Europese Commissie de Stedelijke Agenda voor de EU, het eerste EU-kader dat steden als directe partners bij de uitvoering van de Europese prioriteiten beschouwt, in plaats van ze louter te zien als plaatsen waar beleid landt. De Agenda is opgebouwd rond drie verbintenissen: een gestructureerde politieke dialoog met steden, eenvoudigere regels en procedures en meer strategische investeringen. De lidstaten onderschreven deze aanpak in de conclusies van de Raad van februari 2026.
De Agenda bouwt ook expliciet voort op het Nieuwe Handvest van Leipzig en het daarin centraal staande idee van geïntegreerde stedelijke ontwikkeling, waarbij fysieke, sociale, economische en ecologische maatregelen worden samengebracht in plaats van ze in afzonderlijke beleidssilo’s aan te pakken. Dit is in veel opzichten een beschrijving van wat Gent al meer dan twee decennia in zijn wijken in de praktijk brengt.
Tegelijkertijd wordt opnieuw onderhandeld over de financiering hiervan. Het voorstel van de Commissie voor de volgende langetermijnbegroting van de EU, voor de periode 2028 tot 2034, zou het cohesiebeleid, de landbouw en verschillende andere fondsen samenvoegen tot één plan waarover elk land met de Commissie onderhandelt.
De discussie in Brussel gaat vooral over hoe geld steden bereikt. URBAN ECHO richt zich op wat er gebeurt nadat het geld is aangekomen. Want zowel de Agenda als het ontwerp voor de begroting berusten op dezelfde stilzwijgende aanname: dat stadsbesturen, groot en klein, Europese prioriteiten kunnen vertalen in geïntegreerd werk op lange termijn in de praktijk. De Commissie erkent zelf dat deze capaciteit het geringst is waar de administratieve middelen het meest beperkt zijn. Dat is precies de leemte die dit Transfernetwerk helpt opvullen: vijf besturen testen en passen twintig jaar praktijkervaring van Gent in een beperkte tijd aan. Als de volgende EU-begroting zowel in een gemeente van 24.000 inwoners als in een regionale hoofdstad resultaten moet opleveren, zal Europa veel meer van precies dit soort werk nodig hebben.
Een echo is immers geen kopie. De zes partnersteden putten uit dezelfde goede praktijk, maar passen die elk aan hun eigen politieke, institutionele en territoriale context aan. Wat zij leren over het in stand houden van geïntegreerde stedelijke ontwikkeling en het laten werken daarvan in verschillende realiteiten, zal relevant zijn tot ver buiten hun eigen grenzen.
Geschreven door Raluca Toma op 16/09/2026
