• Falling in love with downtown: the URBACT Cities@Heart network is here!

    Share on FacebookShare on TwitterShare on LinkedIn
    As a part of the URBACT IV European Programme, ten European urban areas come together to form Cities@Heart, a network dedicated to sharing best practices and innovations for improving city centre management.
     
     
    Ongoing
    News
    City of Osijek

     

    Network
    From urbact
    Off
    Having a chat with your neighbourhood baker, running into an old friend, finding all you need in one place: these are just some of the reasons why we feel so attached to our city centres. However, today in the 21st century, city centres are facing more than just a little competition. From the rise of big-box stores and franchises to the omnipresence of online commerce, downtown areas have lost some of their edge. A result of urban sprawl and rising property values, the spatial fragmentation of our cities further strains the resilience of the high street. Amid all these challenges, city centres are well worth understanding, defending and improving. That’s where the URBACT Cities@Heart Action Planning network comes in.
     
    A market in Celje, Slovenia
     
    A programme supported by ERDF funds from the European Union, URBACT promotes sustainable urban development in Europe’s cities, both big and small. This year marks the beginning of URBACT IV, the fourth iteration of the programme with the launch of 30 Action Planning Networks throughout Europe and IPA countries. Harnessing an understanding of governance and recognizing the transverse coordination between the public, private and civic sectors as a driver for change, Cities@Heart partners will work together with a data-driven approach to plan, monitor and evaluate the implemented policies in the urban core. For the next 2.5 years, Cities@Heart will mobilise ten European urban areas. Network partners will work together to understand the way city centres function and create new monitoring tools to be used in city centre improvement initiatives.
     
    The Greater Paris Metropolis (Métropole du Grand Paris, France) coordinates the network in the role of Lead Partner. With a strong track record in downtown revitalisation policy, The Greater Paris Metropolis is a public entity representing 131 cities in the French capital region including the city of Paris. Endowed with extensive experience in local economy, architecture and urban planning, Barcelona-based Mar Santamaria Varas will assist the network as Lead Expert. The ten network partners include :
     
    Each partner in the network is facing their own challenges: loss of inhabitants to the peripheries or the metropolitan areas, underdeveloped local commerce networks, conflicts generated by the intensive use of public space, the transition to walkable and carless environments, gentrification and over-tourism, gender equality and inclusion... Yet, all partners can agree on one thing: city centres are unique places and not just because they hold a certain affective charm: they truly are the lifeforce of our urban societies. Keeping the heart of downtown healthy is key to ensuring the vibrancy of local economies and the well-being of inhabitants.
     
    A mural commissioned by the City of Fleurus, Belgium
     
    During the network’s lifespan, project partners will have the opportunity to travel throughout the European Union to see first-hand examples of city solutions driving change for better cities as they take part in transnational meetings hosted by the different project partners. To kick things off, the URBACT Secretariat hosted Summer University in Malmö, Sweden this past 28-30 August. Here, project partners met for the first time to discuss the framework of their networks, building capacity and learning more about the URBACT methodology for better cities.  
     
    A visit to the Krakow Metropolis
     
    Over the course of the autumn months, Lead Expert Mar Santamaria-Varas has travelled with the Greater Paris Metropolis to visit the ten project partners spread out across the European Union. From Poland to Greece, from Croatia to Portugal, the recent mobilities have provided a wealth of insight for this network of urban areas. The first transnational meeting of the network is planned for 6-7 December in Sligo, Ireland. After completing the Baseline Study Visit with Project Partners, the findings will allow the network to go from knowledge to action, laying out the roadmap for the next two years.
     
    Granada, Spain
     
    With activities well underway, Cities@Heart is off to an exciting start. Check in regularly with the LinkedIn Page and the URBACT network webpage to stay up to date on project mobilities and findings!
  • The EU City Labs: New tools for challenging times

    Share on FacebookShare on TwitterShare on LinkedIn
    Group of people on top of a mountain with a sunset in the background.
    16/11/2023

    As we gear up for the next EU City Lab, URBACT Expert Eddy Adams recaps the challenges and priorities for cities on the path to climate neutrality.

    Articles
    Group of people on top of a mountain with a sunset in the background.
    Network
    From urbact
    On

    The (bumpy) road to climate neutrality

     

    What do we know about Europe’s journey to climate neutrality? Well, most of us are aware of the headline commitment: through the European Green Deal, the EU is committed to becoming the world’s first climate-neutral bloc by 2050. Ahead of that, the Climate Mission’s 100 front-runners, the NetZeroCities, will hit this target by 2023.

    But we also know that this transition to climate neutrality won’t be smooth sailing. The scale of the challenge is as undeniable as the Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) conclusions about the planet’s current level of danger. Despite this, we can see that the mood may be shifting in the wrong direction. Pushback and resistance are rising, as climate change sceptics seek to hinder the transition to net zero. For example, misinformation about the 15-minute city model has been circulated to stoke citizens’ concerns about their civil liberties, capitalising on post-pandemic anxieties.

    We also know that the scale and complexity of the climate-neutral transition creates particular challenges for small and medium-sized cities. Earlier this year, URBACT investigated exactly what this means, through a research project involving 68 cities.

     

    Where are cities going to struggle?

     

    URBACT’s analysis of cities’ needs provides helpful insights into the specific areas where they might struggle. Respondents, most of whom were from small and medium-sized cities, identified the headline challenges as:

    1. urgency
    2. complexity
    3. low awareness levels
    4. finance
    5. mixed quality data
    6. behaviour

    For participating cities, energy transition emerged as the highest priority under the broad banner of ‘green transitions’, followed by housing, then education, the latter most likely linked to mindset shifts and reskilling. When it comes to the types of capacity-building needed, energy and energy policy were most frequently cited, specifically in relation to implementation.

     

    How can URBACT help?

     

    URBACT’s core focus is transnational city networks. The programme provides a framework for city authorities – and their thematic stakeholders – to collaborate on addressing their most pressing priorities. Not surprisingly, the most recently approved set of 30 Action Planning Networks (APNs) featured a high proportion of broadly ‘green’ themes. These include:

    1. Circular Economy
    2. Sustainable Land Use
    3. Climate Adaptation
    4. Energy Transition

    In this new programming period, URBACT also has three cross-cutting themes, which will run through all networks, regardless of their thematic focus. These are: Green Cities, Gender Equal Cities and Digital Cities. At the recent URBACT Summer University, an intensive capacity-building experience for new networks, these transversal themes were highly visible, and the programme plans to further support network activity under them in the months ahead.

    In light of the above, an important instrument will be the EU City Labs, the first of which will take place in Viladecans, Spain, on 23-24 November 2023.

     

    City Lab 2 Sustainable Urban Development

     

    Where do the EU City Labs come in?

     

    Starting this month, the EU City Labs will showcase leading-edge activities related to selected themes. These events are co-hosted by URBACT and the European Urban Initiative (EUI), who collaborate on supporting sustainable urban development across the EU. The City Labs will provide a trusted space to identify challenges, examine effective methodology and explore the potential for future city-to-city collaboration. Most importantly, they will demonstrate what works, giving participants first-hand experience of the most advanced urban practices in Europe.

    In this respect, Viladecans is the perfect host for the first EU City Lab. This Catalan municipality provides an inspiring example of how a smaller city, with big ambitions, can punch above its weight. Its innovative, inclusive approach to tackling energy transition has already been the subject of much attention and acknowledgment. Earlier this year, the city was given the EU Green Leaf award, together with the city of Treviso (IT), in recognition of its efforts towards climate neutrality. Viladecans was also a lead partner in the pilot URBACT Innovation Transfer Networks (ITNs), where it sought to transfer its Urban Innovative Actions (UIA) project on local energy communities to three other EU cities.

    Two of those cities, Trikala (EL) and Nagykanizsa (HU), will join the November City Lab to share their own stories of that replication journey. Other UIA cities, such as Getafe, will also share the stage, which is appropriate at an event jointly supported by URBACT and the EUI.

     

    EU City Lab Viladecans 23-24 November 2023

     

    Beyond Viladecans

     

    The City Labs are, in essence, experimental spaces. To reiterate, each EU City Lab will have a thematic focus. The first shines a light on the energy transition, with two related events taking place within a period of months. The second, launching in early 2024, will focus on food, a theme around which the programme has an established body of experience.

    Starting with Viladecans, the City Labs should provide an important platform for leading stakeholders, focused on the energy transition and other themes, to consider future collaborative options through URBACT and EUI channels.

     

    URBACT City Lab 3

     

    For example, the upcoming URBACT ITN call (January 2024) will fund completed UIA city projects to transfer their innovation experiences across Europe, as Viladecans did in the pilot. The programme will also deliver a series of capacity-building activities under each of its three cross-cutting themes.

    From the EUI side, it is worth mentioning other collaborative opportunities:

    1. Cities can participate in EUI capacity-building events such as the Green Transition capacity-building event that took place recently in Tourcoing.
    2. They can apply for EUI Innovative Actions call, the last one included the Greening Cities theme.
    3. The EUI City Exchange provides a way for cities to follow up bilaterally to deepen their knowledge of others’ experience first-hand.
    4. Through the Peer Review channel, cities can collaborate on improving their sustainable urban development strategies, which can of course include interventions linked to energy transition.

     

    If you didn''t make it to Viladecans, you can surely sign up for future City Labs, so sign up for the URBACT newsletter and stay tuned!

     

  • Remote-IT

    LEAD PARTNER : Dubrovnik Development Agency - Croatia
    • Heraklion - Greece
    • Câmara de Lobos - Portugal
    • Brindisi - Italy
    • Tartu - Estonia
    • Murcia - Spain
    • Bucharest 6th district - Romania
    • Tirana - Albania

    Timeline

    Second transnational meeting on 15 - 16 November 2023 (online).

    Kick-off meeting on 13 - 14 July 2023 in Dubrovnik.

    Library

    Lead Expert

     

     

    Remote-IT network tackles the new challenges cities are experiencing connected to the future of work. The COVID-19 pandemic has accelerated the transformation around how work is organised, with hybrid and remote work models significantly impacting the lives of citizens, as well as the organisational culture of major employers (public/private). Remote-IT partnerships of cities is collaboratively exploring this emerging topic in order to implement proactive policy making.

    Remote and hybrid work for thriving cities
  • METACITY

    LEAD PARTNER : Fundão - Portugal
    • Campobasso - Italy
    • Industrial Systems Institute, Athena Research Center - Greece
    • Písek - Czech Republic
    • Nevers - France
    • Razlog - Bulgaria
    • ÅBO AKADEMI UNIVERSITY - Finland
    • Újbuda - Hungary
    • Härnösand - Sweden
    • Bosnia-Herzegovina

    Timeline

    First transnational meeting on 30-31 October 2023 in Písek, Czechia.

    Library

    Lead Expert

     

     

    Metacity aims to increase competitiveness of small and medium tech-aware cities, benefiting from the opportunity to enhance service efficiency and citizen satisfaction provided by the metaverse. By integrating metaverse technologies, cities can create immersive digital environments for education, healthcare, tourism and public services, enabling streamlined communication, remote access to services, and personalized experiences, leveling the playing field with larger cities. Metaverse-driven urban planning fosters innovation, economic growth, and ensures that citizens have access to cutting-edge solutions, ultimately improving their overall quality of life.

    People with virtual reality  glasses looking at the hologram of the city
    Virtual Solutions for Real People
  • TechDiversity

    LEAD PARTNER : Trikala - Greece
    • Amarante - Portugal
    • Bielsko-Biala - Poland
    • Guía de Isora - Spain
    • Larnaca - Cyprus
    • National and Kapodistrian University of Athens - Greece
    • Arezzo - Italy
    • Bucharest 6th district - Romania
    • Idrija - Slovenia

    Timeline

    First transnational meeting on 28-29 November 2023 in Trikala, Greece.

    Library

    Lead Expert

         

    TechDiversity is an URBACT network of eight partners representing small and medium-sized European cities, that aim to boost and facilitate diverse local communities that are not active in Tech & Digital sectors, facing specific challenges in terms of diversity, gender equality and inclusion. Furthermore, the partner cities will mainly focus on an identified pressing issue and will support at least one diverse local group in each of the participating cities, through the action plans.

     

    Boosting diverse communities in digital and tech sectors
  • Cities After Dark

    LEAD PARTNER : Braga - Portugal
    • Varna - Bulgaria
    • Zadar - Croatia
    • Center for Strategic Research and Social and Economic Development - Spain
    • Tallinn - Estonia
    • Nicosia - Cyprus
    • Paris - France
    • Genoa - Italy
    • Budva - Montenegro

    Timeline

    First Transnational meeting on 13-15 November in Braga, Portugal.

    Library

    Lead Expert

     

     

    Life in cities continues even after dark. The 'Night Economy' is made up of activities that are essential for a city to function 24 hours a day and play a significant role in the global economy. It covers diverse sectors such as mobility, entertainment, hospitality, emergency services, security, logistics, services, etc.
    Nightlife is an important factor for tourism in many cities, which faces various challenges such as safety, regulation and environmental impacts (noise and light pollution). It is up to the authorities to balance the development of the night-time economy with the quality of life of residents.
    The night-time economy is dynamic and has a significant impact on urban life. It offers economic, cultural and social opportunities, but also requires careful management to deal with its specific challenges.

    test

    Night time economy for sustainable growth
  • C4TALENT

    LEAD PARTNER : Nyíregyháza City with County Rights - Hungary
    • Rzeszow - Poland
    • Alytus - Lithuania
    • Pula - Croatia
    • Alghero Foundation Museum Events Tourism Arts - Italy
    • Piraeus - Greece
    • Roeselare - Belgium
    • Vilanova i la Geltrú - Spain
    • Varberg - Sweden
    • Centar Sarajevo - Bosnia-Herzegovina

    Timeline

    First Transnational meeting on 22 and 23 November in Alytus, Lithuania.

    group_photo_alytus

    Library

    Lead Expert

     

     

    C4TALENT is about creating a business & startup friendly environment in cities to lessen the effects of brain drain, attracting and retaining talented young professionals. Offering funding, physical infrastructure like co working spaces and incubators, and the city itself as a testbed are all effective methods. However, there is no one-size-fits-all solution: each city needs to design its own unique combination of key aspects for a local startup ecosystem.

    Where Talent Meets Opportunity: Building Thriving Business Ecosystems
  • Cities@Heart

    LEAD PARTNER : Métropole du Grand Paris - France
    • Kraków Metropolis Association - Poland
    • Granada - Spain
    • Osijek - Croatia
    • Associação de Municípios de Fins Específicos Quadrilátero Urbano - Portugal
    • JZ Socio Celje - Slovenia
    • Sligo - Ireland
    • Cesena - Italy
    • Fleurus - Belgium
    • Lamia - Greece

    Timeline

    First Transnational Meeting 6 and 7 December 2023 in Sligo, Ireland. 

    Library

    Lead Expert


     

    Cities@Heart brings together ten European urban areas with diverse profiles but with one common goal: achieving a balanced and inclusive city centre for all users. By gathering relevant indicators and using a common methodology, this network aims to create a holistic policy framework for lasting and meaningful change in the heart of the city. Working hand in hand with local stakeholders and users, Cities@Heart is here to develop tools that foster happy, healthy and harmonious places.

     

    Towards a balanced city centre
  • El programa URBACT en el II Foro Urbano de España

      El foro plantea tres itinerarios que no tendrán una división física, espacial u horaria en el foro, sino que inspirarán las distintas mesas de diálogo organizadas a lo largo de toda su duración. Esto itinerarios son los siguientes:

       

            1º: Los Planes de Acción y los diferentes actores

            2º: Los aspectos complementarios o las otras "Agendas"

            3º: La financiación de los Planes de Acción

       

      Dentro de esta agenda, URBACT organizará una sesión, el martes 17, compuesta de dos partes:

       

      REUNIÓN INTERNA APN - Sala de Prensa

       

      9:00-9:15. Llegada, bienvenida y presentación (actividad inicial)

      9:15-10:00. Mesas de trabajo. Se propone tres mesas de trabajo donde, de forma rotatoria, los y las participantes debatiremos en torno a tres temas fundamentales:

       

                - Mesa 1: Expectativas sobre el proyecto y la red

                - Mesa 2: Dificultades para redactar el Plan de Acción

                - Mesa 3: Expectativas sobre el papel del Punto Nacional, en particular, y sobre el Secretariado URBACT en general

       

      10:00-10:15. Café

      10:15-11:00. Puesta en común (relatores) y conclusiones

       
       

      MESA REDONDA URBACT ESPAÑA: "Las nuevas redes del programa URBACT IV: un éxito de los municipios españoles" -  Sala Andalucía 3

       

      12:30-12.50. Presentación y desarrollo del programa URBACT IV
      Isabel González. Coordinadora del Punto Nacional de Urbact. GIAU+s. Universidad Politécnica de Madrid.

      Subdirección de Desarrollo Urbano. Dirección General de Fondos Europeos. Ministerio de Hacienda


      12:50-14.30. Mesa redonda: La experiencia de los municipios españoles en el Programa Urbact
      Moderadora: Isabel González. Coordinadora del Punto Nacional de URBACT. Giau+s. Universidad Politécnica de Madrid
      Participantes: 

       

                - Víctor Fernández. Técnico de la Sección de Promoción Empresarial del Ayuntamiento de Avilés. Responsable del proyecto    que lidera la Red In4Green

                - Marina Serrano. Ayuntamiento de Mollet del Vallés, municipio líder de la Red Digital Transition

                - Ángel Pérez Sánchez. Jefe del Servicio de Economía y Empleo del Ayuntamiento de Jumilla, municipio socio de la Red Breaking Isolation

                - Luis Manuel Rodríguez Romero. Coordinador de juventud del Ayuntamiento de Plasencia, municipio socio de la Red Residents of future

                - Ángel Luis Benito Pérez. Director técnico de Sostenibilidad, Agenda Urbana y Proyectos Estratégicos. Ayuntamiento de Granada, municipio socio de las Redes Let’s go circular y C@h

       

       
       

       

      Spain

      El NUP URBACT de España participará en el II Foro Urbano de España que se va a realizar en Granada el 16 y 17 de Octubre de 2023 y que está organizado por el Ministerio de Transportes, Movilidad y Agenda Urbana (MITMA) del Gobierno de España con el lema "Agenda Urbana en Acción".

      El programa completo se podrá consultar en la web del Foro.

       

      National URBACT Point
      Share on FacebookShare on TwitterShare on LinkedIn
      • Urban planning
      • Local economy
      • Social cohesion
      • Climate action
      Granada
      Off
      Open to a wider public
    • NUP op stap in Heerlen

      Share on FacebookShare on TwitterShare on LinkedIn
      Heerlen City Entrance from Train Station
      09/08/2023

      Als National Urbact Point van Nederland proberen we het verbindstuk te zijn tussen URBACT en de Nederlandse gemeenten. Wat wij vooral zien van de Nederlandse Urbact steden zijn de rapportages, artikelen en verslagen die in de verschillende Urbact-projecten verschijnen. Zodoende waren we aangenaam verrast toen Yvette Petit van Gemeente Heerlen ons uitnodigde om een dag mee te lopen met een excursie van het iPlace-project, waar Heerlen partner city in is, samen met Amarante (lead partner, Portugal) Gabrovo (Bulgarije), Medina del Campo (Spanje), Saldus (Letland), Kočevje (Slovenië), Balbriggan (Ierland), Grosseto (Italië), Pori (Finland), en Pärnu (Estland).

      Closed
      Articles

      Entrance to the City of Heerlen from the Train Station

      Network
      From urbact
      Off

      Op een vroege ochtend in maart vertrekken Martijn Kramer en ik (Ka-chun Lo) vanuit de Randstad naar het Limburgse Heerlen. De eerste hersenspinsel die dag is dat de hoger gelegen stationshal direct op straatniveau uitkomt. Het station in Heerlen blijkt een architectonisch kunstwerk te zijn, want als je rechtsaf richting het centrum loopt blijkt het station daadwerkelijk hoger te liggen dan het omliggende gebied. Dit hoogteverschil biedt een prachtig uitzicht op het centrum van Heerlen. Veel tijd is er niet om van het uitzicht te genieten, want de excursiegroep van iPlace – bestaande uit ambtenaren en beleidsmakers uit heel Europa – liep onze kant op.

      Bus Station Heerlen

      We draaien weer om en sluiten aan bij de rondleiding met voorop Michel Huisman, de kunstenaar die het Maankwartier heeft ontworpen. Hij vertelt over de technische en esthetische overwegingen in het ontwerp van het station en de illusie die hij heeft geprobeerd te wekken met name door het materiaalgebruik, refererend naar de grote massieve stenen die het stationsgebouw bekleden, maar hol blijken wanneer hij erop klopt. "Het stationsgebied moest niet alleen mooi, maar ook functioneel zijn!“ Ook zijn in het stationsgebied klimaatadapatiemaatregelen getroffen, het meest in het oog springende voorbeeld is het massief gegalvaniseerde metalen raamwerk waaronder het busstation is gevestigd. De hele structuur is in de warmere maanden volledig begroeid, wat koelte en schaduw moet brengen voor de wachtende busreizigers. Ook zijn onder het stationsgebied enorme waterbassins geïnstalleerd die water opvangen, wat weer wordt gebruikt voor het groen in het gebied, maar ook als buffer dient ten tijde van hevige regenval.

      Shopping Facades HeerlenMichel vertelt in zijn atelier verder over de filosofie en werkwijze voor het gebied. Nu het station helemaal klaar is heeft hij zijn ogen gericht op de binnenstad. Sinds de mijnbouw uit Heerlen is vertrokken door de transitie naar aardgas in de jaren ‘60, heeft de stad te maken gehad met verloedering – een belangrijk onderwerp die de gemeente probeert aan te pakken door onder andere de binnenstad te vernieuwen. Lopend door de binnenstad worden we gewezen op renovaties die de binnenstad aantrekkelijker maken, met name de vernieuwde gevels springen in het oog en geven volgens de aanwezigen de winkels een nieuwe allure.

      Under construction HeerlenOveral in de binnenstad is wel iets gaande, een plein dat wordt gerenoveerd, plotten land waar woningen moeten komen voor jonge gezinnen, maar ook een leegstaand pand dat door Zuyd Hogeschool als dependance wordt gebruikt voor een zogenaamde ‘living lab’. Het laatstgenoemde wekt enthousiasme op, want Wessel, lead expert van het iPlace-project, roept onmiddelijk de Finse delegatie naar zich toe: “Look, this was your idea in Finland and they implemented the concept here in the Netherlands!”.

      Wessel Badenhorst

      Wessel Badenhorst – lead expert van iPlace – roept iedereen bijeen en geeft de opdracht om na te denken over wat ze tot nu toe hebben gezien in Heerlen: “wat is goed, wat moet je doorpakken, wat gaat minder, en waar moet je mee stoppen?” Veel gehoorde zinnen onder de deelnemers zijn: “ze hebben het hier goed voor elkaar, ze moeten niks veranderen en vooral zo doorgaan!

      Over iPlace

      Wessel Badenhorst 2

      Aanvullend aan het bezoek hebben we gesproken met Wessel Badenhorst en Melanie Cardoso, projectmanager van iPlace in Amarante, Portugal. In dit gesprek is dieper ingegaan op het iPlace-project, wat de steden van elkaar hebben geleerd en wat zij als trekkers hebben gedaan om het project echt van de grond te krijgen.

      Het iPlace-project gaat over kleinere steden die ideeën en concepten uitwisselen om de lokale economie nieuw leven in te blazen. De economische geschiedenis en locatie van de stad staan centraal, enerzijds om lessen te trekken uit wat de stad ooit groot heeft gemaakt, anderzijds om juist deze geschiedenis te benutten om nieuwe economische kansen te ontdekken en door te ontwikkelen. De achterliggende gedachte is dat elke stad – hoe klein die ook is – competitief kan zijn in de wereld. De steden hebben goed gekeken naar hun ‘strategische ligging’ in het gebied en zetten hierop in om ondernemers en instanties naar de stad te trekken.

      Over het proces

      Het eerste woord dat uitspringt is ‘familie’, Wessel en Melanie beschrijven hoe het netwerk met elkaar is verbonden als een soort familie en zo gedragen de steden zich naar elkaar toe. “Zelfs als er fysieke bijeenkomsten zijn gaan mensen door met hun conversatie zonder dat ze eerst (on)gemakkelijk met elkaar moeten kennismaken”, aldus Wessel. Ze beschrijven hoe ze hebben ingezet op het creëren van een atmosfeer waarin de drempel tot communicatie, leren en kennisdelen zo laag mogelijk is.

      In coronatijd werd alles vermoeilijkt, maar zelfs dan hebben we manieren gevonden om de verbinding met elkaar op te zoeken. Voor één van onze transnationale bijeenkomst had iedereen opeens een cadeautje in de brievenbus ontvangen. Tijdens de bijeenkomst hebben we de cadeautjes uitgepakt en dat zorgde voor een prachtige manier van verbinden ten tijde van lockdown”. Grappend biecht Melanie op dat zij de schuldige was, waar Wessel aangenaam door werd verrast: “so it was you who did this!”.

      Van buitenaf lijkt de verbondenheid alleen maar sterker, want de steden spreken elkaar aan alsof ze jarenlange vrienden zijn – iets wat ze inmiddels over het beloop van het project daadwerkelijk zijn geworden! Volgens Wessel is er nauwelijks formele organisatie meer nodig: "de steden nodigen elkaar uit om op bezoek te komen, de ene stad neemt juist haar bestuurders mee om hen te overtuigen dat de nieuwe ideeën voor hun stad elders al een succes is. Deze interactie helpt ook het bestuur om meer open te staan voor nieuwe ideeën en concepten, zeker als deze succesvol blijken in andere steden”.

      Van elkaar leren

      Waarom specifiek kleine steden? De EU bestaat niet alleen uit megasteden zoals Parijs en Berlijn, maar juist uit kleinere steden waar het gros van de EU-bevolking woont. De schaalgrootte van kleine steden brengt voordelen met zich mee: leren gaat sneller dan in grotere steden, er is meer integratie en je voelt meer dat je als gehele stad gezamenlijk aan iets werkt. “Things always happen in small cities”.

      Een voorbeeld van wat de steden van elkaar hebben geleerd is de eerdergenoemde living lab in Heerlen – naar het voorbeeld van Pori in Finland – om de hogere scholen en universiteiten naar Heerlen centrum te trekken. Tevens geeft de living lab de scholen een directe verbinding met de samenleving, de locatie is namelijk middenin het centrumgebied.

      Afsluitend geeft Wessel mee dat het uiteindelijk mensenwerk is. Hij benoemt in het bijzonder Richard van Beek van de gemeente Heerlen, die een belangrijke rol heeft gespeeld om de juiste sfeer te zetten voor de hele groep. Hij is altijd degene die hardop roept: “isn’t this trip fantastic? For us as the Netherlands we saw and learned so much!” Zo heeft hij de hele groep uit hun schulp weten te halen en is onze leercultuur ontstaan. Richard is momenteel ziek en strijdt voor zijn leven, waardoor hij afwezig is tijdens de excursie. Namens de NUP Nederland wensen we Richard en zijn familie en de gemeente Heerlen sterkte toe.

      iPlace wordt 8 juli 2022 afgesloten met een eindbijeenkomst in Amarante, Portugal. Er zijn ideeën om deze verbondenheid vast te houden, wellicht in een URBACT IV-call die dit najaar opent. Ben je benieuwd geworden naar iPlace? Of wil je meer voorbeelden wat de steden van elkaar hebben geleerd en ontwikkeld? Dan kun je het beste naar de iPlace-website: https://urbact.eu/iplace